De-a lungul râului Xiang, fabrici vaste amestecă minerale în compușii foarte procesați care fac posibile bateriile reîncărcabile.
Aceste baterii, în mare parte fabricate din litiu, au alimentat ascensiunea telefoanelor mobile și a altor produse electronice de larg consum. Ele transformă industria auto și ar putea începe în curând să facă același lucru pentru panourile solare și turbinele eoliene cruciale în lupta împotriva schimbărilor climatice. China domină rafinarea și producția lor chimică.
Acum China se poziționează pentru a comanda următoarea mare inovație în bateriile reîncărcabile: înlocuirea litiului cu sodiu, un material mult mai ieftin și mai abundent.
Sodiul, găsit în întreaga lume ca parte a sării, se vinde cu 1 până la 3% din prețul litiului și este foarte asemănător din punct de vedere chimic. Descoperirile recente înseamnă că acum bateriile cu sodiu pot fi reîncărcate zilnic de ani de zile, scăzând un avantaj cheie al bateriilor cu litiu. Capacitatea energetică a bateriilor cu sodiu a crescut și ea.
Iar bateriile cu sodiu vin cu un mare avantaj: își păstrează aproape toată încărcarea atunci când temperaturile scad cu mult sub zero, ceea ce bateriile cu litiu de obicei nu fac.
În Changsha, absolvenți ai campusului înfrunzit al Universității Central South lucrează la tehnologia bateriilor cu sodiu la laboratoarele de cercetare din apropiere conduse de companii, inclusiv din Germania.BASF, cel mai mare producător de produse chimice din lume. Una dintre primele fabrici mari de produse chimice pentru baterii de sodiu este deja în construcție la câteva străzi distanță de laboratoare.
Directorii chinezi de baterii au spus în interviuri că au descoperit în ultimul an cum să facă celulele bateriilor cu sodiu atât de asemănătoare cu cele cu litiu încât să poată fi fabricate cu același echipament. Gigantul chinez CATL, cel mai mare producător mondial de baterii pentru mașini electrice, spune că a descoperit o modalitate de a folosi celulele cu sodiu și celulele cu litiu într-un singur pachet de baterii ale unei mașini electrice, combinând costul scăzut și rezistența la intemperii a celulelor cu sodiu cu gama extinsă de celule cu litiu. Compania spune că acum este pregătită să producă în masă aceste pachete de baterii mixte.
